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建安三年（198年），春。
许昌的曹操遣使至下邳，以天子诏命羊秘交出伪帝袁术，可羊秘哪里还交的出袁术？袁术早已被他当做“投名状”献给了袁绍。
能被曹操选出的使者，自然也是悍不畏死之徒，当场怒斥羊秘“欺君罔上，背国通贼”，言辞激烈，声震帷幄。
羊秘端坐不动，静静看他表演，使者自讨没趣，灰溜溜的逃回许昌。
曹操见状，依照此前与荀彧、郭嘉的定计，命人书写羊秘罪状，列举其十大罪状，布告天下，斥其“割据自立、背弃盟约、私通袁术、残害忠良、僭越称制、掠夺州郡、阻断贡路、荼毒百姓、勾结外夷、图谋不轨”等罪状，号召天下共讨之。
命左将军刘备为先锋，夏侯渊为督军将军，统兵一万协助刘